长江的出海口有一个崇明岛，由崇明、长兴、横沙三岛组成，是中国的第三大岛屿。
早在唐朝初期，就已经形成东西两沙岛。
唐初神龙元年，在西沙设镇，取名为崇明。
“崇”
是高的意思，“明”
为海阔天空，“崇明”
意为高出水面而又平坦宽阔的明净平地。
五代初，在西沙设镇，取名崇明，意为高出水面的平地。
元朝至元十四年，正式在崇明岛设州。
洪武二十九年，改州为县。
永乐年间，为了抵御倭寇入侵，当地的老百姓在此筑起土堡，抵御倭寇的入侵，此后，人们逐渐在土堡周围聚居，形成市镇，称堡镇。
进入嘉靖年间，倭寇频繁侵入东南沿海，作为上海的门户，崇明县首当其冲成为倭寇入侵的目标。
崇明县物产丰富，除了出产水稻、大麦、小麦、元麦、玉米、蚕豆、赤豆、黄豆等农作物，棉花、油菜、香料、中药材等经济作物，薯类、瓜果和蔬菜等农副产品，棉纺织业和沙船业也极为发达，成为崇明的主要经济支柱。
什么叫着“沙船”
呢？有一种说法是沙船以其形状像沙鱼而得名，其实沙船一种由古老的船舶演变而来的一种船型，其来源可以上溯到春秋时期。
在唐代，就有沙船出现在崇明岛。
沙船在宋代称“防沙平底船”
，在元代称“平底船”
，到了明代才称“沙船”
。
中国古代的工匠们，通过多年实际航行的经验和教训，结合沿海的地理环境、航行条件，掌握了沙船的航行规律。
沙船有许多独特的特点：一，沙船平底，不怕在海滩上搁浅，即使是风向和潮向不同时，因沙船船底平，吃水浅，受潮水影响小，因此在风浪中也很安全；二，沙船底平蓬高，适航性好，顺风逆风都可以航行；三，沙船多桅，船宽稳性大，进退自如。
上海的兴起就与这航行于北洋的沙船业的发展有着很大的联系。
元、明两代皆定都于京师，元初，由于大运河淤塞，无法正常通航，而大量的粮饷却需要不断运往北京。
元至元十九年，丞相伯颜追忆平江南时，曾命过去做过海盗的朱清、张瑄等人将南宋的库藏、书籍等由海运至京师，认为海运南方的漕粮亦可行，于是请命朝廷，试行海运。
上海总管罗壁造平底船六十艘，首次由海路运粮四千五百担到京师。
从此海运成为主要运输方式，而沙船则成为重要的船舶。
沙船出现在崇明岛以后，太仓、淞江、通州、海宁等地相继出现。
上海的一些富商成为经营沙船生意的大老板。
这种船专营由北方运盐到上海，由南方运黄沙到北方，这种黄沙混合石子和泥土叫作“三合土”
，是建筑物的主要材料。
这种行业即叫做沙船业。
对于倭寇来说，崇明岛是一个落脚的好地方。
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