直到灰头土脸，满身泥污，叶琮才罢手。
他打开包袱粗略一数，至少三百两。
叶琮：“……”
叶琮心里一咯噔。
不是一群跑船的吗？怎的如此财大气粗。
来历不明之财，那便更不能动了。
他又把银子分成好几份，如法炮制，掩埋于家宅附近大小不一的梅树下。
用脚将土跺实，再用草皮干屑覆盖将痕迹彻底抹去，整整忙活了一个多时辰，这才回了家。
家中祖母和前来问候的陈夫子殷切询问考试如何，叶琮迫不得已扯了谎：
赴考途中遇上水匪劫船，九死一生，因此错过了考试。
又见叶琮衣衫脏乱，身上留有大小不一的淤青与伤痕，祖母和陈夫子心疼得语无伦次，直道老天保佑，试可以再考，人没事就好。
叶琮内疚不已，却终究没能说出他人其实就在西码头的大实话。
从千水帮回来后，叶秀才的日子趋于平静，每日晨起早读，午后便去往玉松学堂辅助陈夫子授课，晚间伺候祖母睡下后便挑灯苦读，直至子时方能歇息，为下一次乡试作准备。
只是与以往不同的是，叶琮每逢单日就会前往一个武馆师傅家里，教其小孩认字读书。
作为报酬，武馆师傅会调教他一个时辰。
去时一个清秀俊逸的白净书生，回来时就是一个汗流浃背，遍体鳞伤的落魄子。
陈夫子询问何为？
叶琮解释，强身健体的同时也使头脑清明，且下次再遇水匪不至于落得如此狼狈。
此话乍闻合情合理，可陈夫子总觉得哪里不对劲却也说不上来。
好在他这个得意学生回来后依旧孜孜不倦备考，再加上天赋过人，只要参加科试，必然金榜题名。
因此他也不再深究。
叶琮这边小日子风平浪静，赛姜那边却是风生水起。
与满爷之间的大小纷争暂且不提，副帮主阚正泽阚叔的回归更是让千水帮暗流涌动。
这日，赛姜以赛燃的名义在酒楼宴请几个小官员，同时也奉上这一旬的孝敬。
雅间里，赛姜打过招呼后便几乎不再说话。
跟随副帮主阚叔从外地回来的萧岁为主陪，点头哈腰之时，极尽阿谀奉承之本事，抬着酒杯将几位小官哄得心花怒放。
席间，几个男人好酒好菜，推杯换盏仍不尽兴，又让酒楼老板招呼来了两个花枝招展的歌女奏乐唱曲。
其中一个官员喝多了酒，彻底剥下了他道貌岸然的面具，喷着沫子以言语调戏起歌女来。
赛姜右手下意识一摸，突然想起——怕吓到几位大人，她特地没有带刀。
赛姜翻了一个白眼，默默在心里将这个贪财又爱色的渣滓大卸八块。
唱曲儿的女子这种场面见得多，倒也镇静，不做理会自顾拨琴而歌。
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