大夏崇宁二十四年，四月初一。
红日悄然跃出了山头，洒下一片汪洋恣意的光。
被朝阳照亮的皇极殿殿前广场上，三百位贡生安静地站着。
他们是今次得跃龙门的天之骄子，也是这场持续三年的惨烈“厮杀”
最后脱颖而出的优胜者。
一张张青涩的面庞，写满了紧张的期待。
蓬勃的朝气，时隔三年，再度充盈在这座暮气沉沉的宫城中。
点名完毕，代理礼部尚书王若水不着痕迹地瞥了一眼站在队伍最前方的夏景昀，朗声道：“贡生进殿！”
众人在礼官的引导下，迈着忐忑又紧张的步伐，进入了皇极殿中。
此刻的他们还不知道，对于他们中间大多数人而言，这或许就是他们这辈子唯一一次走入这座大殿。
大殿之中，早就摆下了一张张的案几和蒲团，也有每个考生的名牌，众人先前也是按照这个顺序站队，所以进去之后毫不费力地就找到了自己的座位。
接着，他们又在礼部尚书王若水的引导下，进行了一系列繁琐的发卷、赞拜、行礼等活动，折腾得都快蒙圈了，终于切入了正题。
礼部尚书王若水站在众人之前，从一旁的大太监高益手中，接过一个密封的盒子，当中撕开密封，从中取出一张明黄卷轴打开，代替陛下念诵起了策问之题。
“制曰：朕闻古之圣君者，垂衣裳而治天下。
然当其时，犹有未尽治平者，臣任之于下而上可以无为，惟得其人而分命之，是以不劳而治之，朕常嘉之，甚慕之。”
“朕抚天下二十有四年矣，夙夜敬事上帝，宪法祖宗，选任文武大吏之良，思以除民之害而顺其生。
兢业不遑，未尝有懈。
然水旱为灾，黎民阻饥，狄戎时警，边围弗靖，而匪乱尤甚，历时越岁，尚未底宁。
岂有司莫体朕心，抑选任未得其人？”
“夫朕有爱民之心而泽未究，有遏乱之志而效未臻，固以今昔不类，未得如古任事之臣尔！
兹欲使上下协虑，政事俱修，兵足而寇患除，民安而邦本固，以媲美古圣君之治，其何道而可？尔诸士悉心陈列，勿惮勿隐，朕将采而行焉。”
随着一声黄钟轻鸣，众人便得到了作答的允许。
有的人直接动笔，奋笔疾书；
有的人抱着双臂，闭着双目，打起腹稿；
也有人抓耳挠腮，写几笔停几下，接着又写。
这静可闻针的偌大殿中，柔软的毛笔和细腻的白纸之间，竟摩擦出了这世间难得的美妙韵律。
这一答，就从日出答到了日暮，当众人交卷，一切都随着那一张写满了墨字，承载着他们十余载寒窗苦读成果的纸，尘埃落定之后，每一个人，都是身心俱疲。
虽然也有精力充沛的贡生不知被什么东西鼓舞，勾肩搭背地又去寻欢作乐，以身犯险，但绝大部分的人还是回了会馆、客栈或者家中休息。
他们轻松了，但属于幕后的工作才刚刚开始。
受卷、掌卷、弥封，一帮礼部官员好一通忙碌，终于将卷子整理好了。
好在殿试不用誊抄，只需糊名，否则不知道得忙活多久才行。
翌日清晨，八位阅卷官便齐齐而至。
殿试阅卷只评论优劣，给出总体意见即可，以【○】为优，八位阅卷官都要看完每一份卷子，最后【○】最多的十份卷子便会被呈送御前，交由皇帝定出最好的三份，并且拟定一甲三人的排名，也就是所谓的状元、榜眼和探花。
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