孙叔敖在这时候登上了楚国的政治舞台。
他是个很有才干和魄力的人，祖父蒍吕臣曾经是楚成王的令尹，父亲蒍贾曾任楚国司马，被子越椒所杀。
父亲被杀害以后，他跟随族人逃难到期思。
据《淮南子·人间训》记载，他曾“决期思之水，而灌云雩之野”
。
关于孙叔敖如何当上令尹，有很多传闻。
《吕氏春秋》认为他与沈尹茎交好，楚王要封沈尹茎为令尹，沈尹茎向他推荐了孙叔敖。
而《史记》则记载孙叔敖是被虞丘子举荐的，虞丘子辞掉相位，让孙叔敖取代了他。
孙叔敖治理楚国期间，一方面实行以教化为主，刑罚为辅的治国模式，“施教导民，上下和合”
；另一方面又“奉旨循理，恤人体国”
。
司马迁在《史记》中说，法令是用来引导人民的，刑罚是用来禁止奸佞之人的。
他认为“奉职循理，为政之先；恤人体国，良史述焉”
，并称孙叔敖为“循吏列传”
之首。
《吕氏春秋》中有“荆王於是使人以王舆迎叔敖，以为令尹，十二年而庄王霸”
的记载，由此足见孙叔敖在治国方面的卓越能力。
孙叔敖为楚国制定了健全的典章制度和法令法规，但是他也不是一味地重刑罚、轻德教。
孙叔敖做楚国宰相时，“择楚国之令典，军行，右辕，左追蓐，前茅虑无，中权，后劲，百官象物而动，军政不戒而备，能用典矣”
。
健全的法律制度使楚国上下，军、民、农、商都有法可依，各司其职。
在他的治理下，楚国人民生活安定，国势也越来越强大，楚庄王一步步成为一代霸主。
孙叔敖做丞相以后，“锺天地之美，收九泽之利，以殷润国家，家富人喜，优游乐业”
。
孙叔敖为楚庄王成就霸业作出了巨大贡献，除了在治国方面的成就之外，他在其他方面也成就显著。
晋楚邲之战中，在楚庄王前去迎敌、群龙无首时，他下令楚军进攻晋军，使这场在楚庄王争霸过程中极为重要的战争取得了胜利。
另外，他还兴修水利，除了早期在期思修建的灌溉工程外，他还在江陵境内修建了许多大型水库。
他还曾派人修筑沂城。
沂城是楚国北进的基地，沂城的修筑使楚国在与晋国征战方面实力增强，为楚国与晋国的抗衡准备好了条件。
据说楚庄王曾经认为楚国的钱币太轻，因此要求在铸币的时候，改铸更大的重币，然而百姓生活中却用不到那么大额的钱，因此觉得十分不便，严重影响了社会经济生活。
于是孙叔敖便向楚庄王进谏，请求去重币，楚庄王接受了他的谏言，又将钱币恢复成了原来的形制，人民的生活很快又恢复了正常。
楚庄王准备举师伐晋，称对进谏的人杀无赦。
孙叔敖冒死进谏，最终“楚国不殆，而晋以宁”
。
在孙叔敖的治理下，楚国国力得到快速发展，“不鸣则已，一鸣惊人”
的楚庄王很快便坐上了霸主的宝座。
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