但是随国国君的请托被周天子严厉拒绝，楚王愿望落空，愤懑之下，自尊为王，称号曰“武”
。
然而楚国的称霸之路并非一帆风顺，鲁桓公八年（公元前704年）楚武王在沈鹿举行会盟，在周边国家中，只有随国与黄国没有来。
武王一方面派薳章去谴责黄国，另一方面出兵亲征伐随。
随君不听良将忠言，反而采纳少师浅薄之语，贸然出兵。
楚、随二国会战于汉、淮之间，随军大败，国君溃逃，少师遭俘，不得不罢战求和，与楚国签订城下之盟。
经此，楚国名动四方。
一年之后，巴国遣使来到，言愿帮助楚国结识邓国，希望借此能和楚国通好。
楚国于是派使者和巴国使节一同赴邓。
然而在邓国境内竟然遭到劫杀，二人均遭毒手。
楚国问责，邓国推托不肯认错。
于是楚国联合巴国共同发兵，攻击邓国。
邓军三次进击巴军皆不得手，楚军将领大夫斗廉将楚军匿于巴军之列，诈败引诱邓军追击，待其孤军深入后合围，邓军不敌。
鲁桓公十一年（公元前701年），楚国又挫败了郧、随、绞、州、蓼五个小国合力攻打自己的阴谋。
屈瑕、斗廉二人，在未将局势报予楚王、没有请求援军的情况下，兵分两路，前者抵御四国联军，后者突袭郧国都城，大获全胜，并成功与贰国和轸国缔结盟约。
次年，为报复绞国，楚国讨伐绞国，利用绞国急躁轻浮、贪图小利的心态，采用诱敌策略，攻破了绞国的城池。
但是楚国的胜利并没有一直延续下去，两年以后，此前战功累累的屈瑕领兵攻打罗国，过往不断的胜利麻痹了他的心性，让他变得骄纵狂傲、刚愎自用，在军队渡河之时不加提防，遭到突袭，惨败，缢于荒谷之中以谢国人。
这一败严重挫伤了楚国的锐气，打击了楚国的国力，导致楚国在以后数年都处于休养生息之中，停下了外扩的脚步。
鲁庄公四年（公元前690年），此时楚国已经养精蓄锐十年，农业、手工业、军力都稳中有升。
特别是在军备上，大力发展戟兵，利用戟作为矛、戈复合体既能刺又能砍的特点研发出了新的作战阵形——“荆阵”
。
同年，随侯迫于周天子压力，为自己承认楚王的自封而赔礼认错，这触怒了武王，并惹来了兵祸。
楚王年届七十，仍要率军亲征。
临行前忽感心神不宁，遂问于夫人邓氏，夫人叹道武王年岁已尽，命不久矣，感到心神不安乃是祖宗召唤，率军出征凶多吉少，能保大军不失已是幸事。
武王不从，执意亲征，途中病发死于树下。
楚军秘不发丧，仍大举开向随国，把随国围得水泄不通。
随君心知不敌，只得再度求和，领军将官屈重便以武王名义在汉水转向之地与之相见会盟，随后方才回军。
待到楚军回归境内，才发布消息，举国治丧，并由楚文王继位。
武王在位五十余年，将楚国由一个地方性强国，治理成能够称霸一方、震慑诸侯并觊觎中原乃至撼动周朝的大国。
在他的领导下，楚国屡战屡胜，吞并疆土，成为江南地区名副其实的霸主。
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